Bentonville, Arkansas, pourrait ne pas vous venir à l’esprit lorsque le VTT est le sujet – mais il devrait. La ville de plus de 50 000 personnes, nichée dans le coin nord-ouest de l’État, veut être connue sous le nom de capitale du VTT du monde.

Avec le Bentonville Bike Fest du 17 au 19 juin ce week-end, la ville aura la chance de montrer au monde à quel point il est venu avec le sport.

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«C’est un jeune festival, et cela a vraiment été bénéfique pour notre communauté. Cela met cet approbation des gens lorsqu’ils viennent dans notre région pour rouler et en faire l’expérience », a déclaré Kalene Griffith, présidente et chef de la direction de Visit Bentonville. «Nous avons cette culture cycliste vraiment merveilleuse que toute la communauté a adoptée.»

En 2007, Bentonville a commencé à construire ses premiers kilomètres de sentiers de VTT. La famille Walton, propriétaires de Walmart – dont le siège est à Bentonville – a fait l’investissement pour utiliser le vaste environnement naturel de la région pour tenter d’attirer des employés potentiels.

Ce qui a commencé avec cinq kilomètres de sentiers en 2007 a explosé à des centaines de kilomètres non seulement à Bentonville, mais aussi à d’autres parties de la région et de l’État. Alors que la ville devenait une plaque tournante pour le VTT, plus que de simples habitants en ont remarqué.

Kenny Belaey, champion du monde de Belgian Mountain Bike Trials, s’est rendue pour la première fois à Bentonville en 2013. Il a tout entendu parler de l’ambitieux système de sentiers qui se trouvait en phase de planification.

“Quand je suis revenu en 2018, je pouvais voir où ils allaient, et je croyais instantanément à la vision et à ce qu’ils voulaient faire là-bas”, a déclaré Belaey. «Il y avait beaucoup d’argent dans le projet, et il a continué de croître. Aujourd’hui, Maillots Southampton FC 80 personnes construisent plus de sentiers, donc ce n’est tout simplement pas arrêté. C’est invisible et inégalé. ”

Le Bentonville Bike Fest est pour tous les âges et est devenu un aliment de base de la communauté. Photo de Cole McCoy
Belaey, tout comme les habitants de Bentonville, avait une vision en 2018. Il a vu la région comme un marché inexploité qui pourrait accueillir un méga festival de VTT qui comprenait non seulement des compétitions de vélo mais des concerts, des ateliers, des activités pour enfants et plus encore.

«Les gens d’autres endroits se diraient:« Pourquoi allons-nous à l’Arkansas? »Et je leur ai dit:« Non, tu dois y aller. C’est vraiment génial. “Ils ne me croyaient pas vraiment au début”, a déclaré Belaey. “Nous avons fait un événement de la bouche pour femmes pour la première fois en 2019, ce qui a planté la graine de ce qui allait arriver.”

Les vœux pieux deviennent la réalité

En mai 2019, Belaey a apporté le VTT à Bentonville. L’événement Shred’s Shred a collaboré avec le Festival du film de Bentonville. Ce fut un tel succès que les plans ont commencé à organiser un festival encore plus grand l’année suivante avec des coureurs des deux sexes et de tous les groupes d’âge. Après que Covid ait fait sa marque en 2020, le premier Bentonville Bike Fest a eu lieu en juin 2021.

“Quand j’ai présenté l’idée d’apporter un événement tout compris comme Bike Fest, toute la communauté l’a vraiment accueillie et cela m’a simplement motivé à prouver à tout le monde que c’est un endroit vraiment cool et que tout le monde doit venir ici”, a déclaré Belaey . «Auparavant, c’était une vente difficile pour obtenir les marques et les sponsors ici. Et maintenant avec le battage médiatique sur cet événement, cela a beaucoup changé. C’est un week-end où nous défendons tout ce qui Maillots Équipe du Canada de football a déjà été construit, et tout le monde veut en faire partie. Nous avons des marques qui viennent de Californie maintenant qui n’ont même jamais l’habitude de voyager en Californie. ”

Enhardi par le succès de l’événement 2021 – qui a vu environ 15 000 participants, même avec des conditions covidés – Belaey, Griffith et le reste des organisateurs de l’événement ont rendu l’événement 2022 plus grand et meilleur.

Belaey a participé à suffisamment d’événements importants au fil des ans pour savoir ce que les gens veulent sortir d’un festival de VTT.

Bentonville Bike Fest propose six disciplines de conduite, ainsi que des spectacles passionnants pour les fans. Photo de Cole McCoy
En plus de six types différents de compétitions de vélo – avec plus de 600 concurrents de 3 à 40 ans – le Bentonville Bike Fest comprend 35 coureurs professionnels du monde entier, une soirée cinéma mettant en vedette le film “Rad” (y compris une apparition de Bill Allen, l’une des stars du film), des ateliers avec les 150 marques et plus qui activeront, de la musique live, des chasses à trésor, etc.

Il y aura également un panel Juneteenth le 19 juin pour éduquer la communauté sur les vacances, en collaboration avec des œuvres d’art dédiées de cycliste afro-américain de classe mondiale Marshall «Major» Taylor.

“Je voulais construire un festival autour des athlètes”, a déclaré Belaey. «Tout comme si vous allez à un festival de musique pour voir votre groupe préféré, vous voulez venir à Bike Fest parce que vous voulez voirnull